મારા પતિની સંમતિથી મારા સસરા મને શ-રીર સુખ આપતા હતા. બાર વરસ સુધી વાંધો આવ્યો નહીં. પરંતુ એક અકસ્માતમાં મારા સસરા ગુજરી જતા મારી કા-મવાસના સંતોષાતી નથી.

અમે બંને એક હોટલમાં જઈને બેઠા. તે સમયે ત્યાં ફક્ત 3-4 અજાણ્યા લોકો બેઠા હતા. મેં રાહતનો શ્વાસ લીધો. પછી ઓમેલેટ અને ચાનો ઓર્ડર આપ્યો.

ઓમેલેટ ખાધા પછી અને ચા પીધા પછી તેણે કહ્યું, “હું તમને કાલે ક્યારે મળીશ?”

મેં તરત જ કહ્યું, “અહીં જ, સાંજે આ હોટેલમાં…”

તેણીએ મારા મોંમાંથી શબ્દો કાઢ્યા અને કહ્યું, “જ્યારે વરસાદ પડી રહ્યો હોય અને હું છત્રી લઈને ઉભી હોઉં,” અને આ કહ્યું અને ખડખડાટ હસી પડી.

હું પણ તેની સાથે હસવામાં જોડાયો. પછી તેણે પૂછ્યું, “તમે ક્યાં રહો છો માધુરીજી?”

તેણીએ હસીને કહ્યું, “આપણી પાસે રહેવા માટે ઘર નથી, આખી દુનિયા આપણી છે.”

તેણીએ મારો પ્રશ્ન ટાળ્યો. મેં પણ વધુ ઊંડો અભ્યાસ કર્યો નહીં.

તેણીએ તેની માદક આંખોથી મારી આંખોમાં જોયું અને કહ્યું, “તું મને ભૂલી તો નહીં જાય ને…?”

મેં ફરી એકવાર કાવ્યાત્મક શૈલીમાં કહ્યું, “જીવનની છાયામાં હું તને ક્યારેય ભૂલીશ નહીં”. હું તમને હંમેશા યાદોના ગામમાં સ્થિર રાખીશ. બે ક્ષણોની મુલાકાત એક દિવસ પરિણામો લાવશે, સ્મિત અને પ્રેમની છાયા હેઠળ.”

તેણીએ ખુશીથી કહ્યું, “મને તમારી પાસેથી આ જ અપેક્ષા હતી.”

“તમે મને ભૂલી શકો છો, પણ હું આ મુલાકાતને હંમેશા મારા યાદોના આલ્બમમાં સાચવી રાખીશ,” મેં કહ્યું, થોડો ભાવુક થઈ ગયો.

“ના, ના, તું આવું કેમ કહે છે? મને પણ આ સુંદર મુલાકાત હંમેશા યાદ રહેશે,” તેણીએ પણ ઉદાસ સ્વરમાં કહ્યું.

હવે વરસાદ બંધ થઈ ગયો હતો. મેં ઘડિયાળમાં જોયું, ૬ વાગી ગયા હતા. મેં હોટેલનું બિલ ચૂકવવા માટે ખિસ્સામાં હાથ નાખ્યો, પણ મારું પાકીટ ગાયબ હતું.

મેં ઉતાવળે બધા ખિસ્સામાં હાથ નાખ્યા, પણ મારું પાકીટ ક્યાંય મળ્યું નહીં. હું સંપૂર્ણપણે સ્તબ્ધ થઈ ગયો.

તેણીએ શાંતિથી કહ્યું, “શું તમારી પાસે પૈસા નથી?” હું તમને આપીશ.”

મેં ઉદાસ ચહેરો કરીને કહ્યું, “ના, ના, હું પાકીટ લાવ્યો હતો.” કદાચ તે દોડતી વખતે પડી ગયો હશે.”

તેણીએ ફરીથી કહ્યું, “છોડો, હું તમને આપીશ.” મને ક્યારે કામ આવશે?”

આટલું કહીને તેણે પૈસા આપી દીધા. મેં મારા દિલમાં તેના વખાણ કર્યા અને મને લાગ્યું કે તેના દેખાવની સાથે તેનું પાત્ર પણ અદ્ભુત હતું.

બંને હોટેલની બહાર આવ્યા. તેણીએ કાલે મળવાનું વચન આપીને પોતાનો સુંદર હાથ લંબાવ્યો. મેં તેનો હાથ મિલાવવા માટે મારો હાથ લંબાવ્યો ત્યારે તેણે મારા હાથને હળવેથી દબાવ્યો અને કહ્યું, “તને પણ મને ખૂબ યાદ આવશે કારણ કે તું એક અજાણી છોકરીને મળ્યો હતો,” અને એક મોહક ઈશારાથી તેણે પોતાની જમણી આંખ દબાવી અને હસતાં હસતાં ચાલતી રહી.

તે જતા જતા હું તેને જોતો રહ્યો, છેતરાયાનો અનુભવ કરતો રહ્યો.

પરફ્યુમની સુંદર સુગંધ જતી રહી, પણ એ મુલાકાતનું દુઃખ હૃદયમાં જ ફસાયેલું રહ્યું.

હું પાનની દુકાને ગયો અને પાન મળવા લાગ્યો. દુકાનના મોટા અરીસામાં મને મારા પ્રેમીનો ફોટો દેખાતો હતો. જ્યારે તેણે ૧૫-૨૦ ડગલાં આગળ વધીને ખિસ્સામાંથી પોતાનું પાકીટ કાઢ્યું, ત્યારે મને આશ્ચર્ય થયું. તે પાકીટ મારું હતું.

એવું લાગ્યું જાણે મારા હૃદય પર હથોડી વાગી હોય. બધી આશાઓ પવનના જોરદાર ઝાપટાથી રેતીના કિલ્લાની જેમ તૂટી પડી.

હવે મને સમજાયું કે તે મને કેમ વળગી રહી હતી. પહેલી વાર મને ખ્યાલ આવ્યો કે નિર્દોષ અને સુંદર ચહેરા પણ માણસોને કેવી રીતે છેતરી શકે છે.

તેણીએ મારા ખિસ્સામાંથી ૧૦૦૦ રૂપિયા ચોર્યા હતા. તેના આ કૃત્યથી મારા હૃદયને દુઃખ થયું. પણ મારામાં હિંમત નહોતી કે હું તેને પૂછી શકું કે તેણે આવું કેમ કર્યું?

જો તે જતી વખતે મારા ખિસ્સા સાફ કરી નાખત, તો મને આટલું ખરાબ ન લાગ્યું હોત. પણ મને મીઠી મીઠી વાતોમાં ફસાવીને અને પ્રેમની લાગણી જગાડીને તેણે મારું ખિસ્સું ખાલી કરી દીધું. મને આ વાતનું ખૂબ દુઃખ થઈ રહ્યું હતું.

વાદળો સંપૂર્ણપણે દૂર થઈ ગયા હતા, જેમ મારું પાકીટ મારા ખિસ્સામાંથી બહાર કાઢવામાં આવ્યું હતું. તેણીએ તેના પાકીટમાંથી પૈસા કાઢ્યા, તેની નાજુક આંગળીઓથી ગણ્યા અને તેના હોઠ પર મૂક્યા. પછી તેણે પોતાનું પાકીટ ગટર તરફ ફેંકી દીધું જાણે તેણે મને તેના હૃદય અને મનમાંથી કાઢી નાખ્યો હોય.

હું થોડીવાર રસ્તા પર ઊભો રહ્યો. જ્યારે એક કારના પૈડા ખાડામાં પડી ગયા અને ગંદુ પાણી મારા ચહેરા અને કપડાં પર પડ્યું ત્યારે મને ભાન આવ્યું.

મારી હાલત જોઈને ત્યાં હાજર બધા હસવા લાગ્યા. મેં ત્યાંથી દૂર જવાનું જ સારું માન્યું.

પછી પાન વેચનાર હસ્યો અને કહ્યું, “ભાઈ સાહેબ, કૃપા કરીને પાન તમારી સાથે લઈ જાઓ.”

પણ આ હાલતમાં હું પાન કેવી રીતે ખાઈ શકું, તેથી મને શરમ આવી અને મેં તેની તરફ એક સિક્કો ફેંક્યો. હું દૂર જવાનો હતો ત્યારે પાનવાડીએ મજાકમાં કહ્યું, “વાહ, તું ખૂબ જ સુંદર લાગે છે. ફક્ત પાન ખૂટે છે. કોઈપણ સુંદર છોકરી તને જોઈને ટોપની જેમ નાચવા લાગશે.”

પછી બીજો અવાજ આવ્યો, “વાહ, શું દંભ છે, ભાગશો નહીં.” ભાઈ, હું હમણાં જ કેમેરામેનને ફોન કરીશ.” આ સાંભળીને ત્યાં હાજર બધા લોકો જોરથી હસવા લાગ્યા.

જ્યારે મેં પાનની દુકાનમાં અરીસા તરફ મારો ચહેરો ઊંચો કર્યો, ત્યારે મારો ચહેરો કાદવથી ઢંકાયેલો જોઈને મને ખૂબ શરમ આવી.

મને ત્યાં વધુ સમય રોકાવાનું યોગ્ય ન લાગ્યું. હું ત્યાંથી એવી રીતે ભાગી ગયો જાણે લોકોનું હાસ્ય કાળા સાપની જેમ મારો પીછો કરી રહ્યું હોય.

જ્યારે હું મારી વસાહતમાં પહોંચ્યો, ત્યારે ત્યાં પણ ખૂબ હાસ્ય હતું. પછી હું વધુ ઝડપથી દોડ્યો અને બાથરૂમ પહોંચ્યા પછી જ શ્વાસ લીધો.

પ્રેમનો બધો નશો ગાયબ થઈ ગયો હતો. મેં નક્કી કર્યું કે હું ફરી ક્યારેય પ્રેમ અને સુંદરતાના ફાંદામાં નહીં ફસાઈશ.