હરિરામે તેની તરફ જોયું અને પછી કહ્યું, “આવો, શશાંક બાબુ, બેસો,” તેણે શશાંકનો હાથ પકડીને તેને પોતાની બાજુમાં બેસાડ્યો.
શશાંકને હરિરામના શ્વાસમાંથી દારૂની ગંધ આવી.
“તમે જાણો છો કે આ કોણ છે?” હરિરામે શશાંકને ફોટોગ્રાફ બતાવતા પૂછ્યું.
શશાંકે જોયું કે ફોટોગ્રાફમાં એક સ્ત્રી 4-5 વર્ષના બાળક સાથે દેખાતી હતી.
“આ મારી પત્ની સીતા છે, અને આ મારો પુત્ર રમેશ છે. હું મુંબઈમાં કામ કરતો હતો. મને મારી સીતા પર શંકા હતી. હું તેને રોજ મારતો હતો. તે ગરીબ સ્ત્રી ક્યાં સુધી આ દુર્વ્યવહાર સહન કરી શકે? એક દિવસ, તે મને છોડીને તેના પુત્ર સાથે ચાલી ગઈ,” હરિરામે માથું નમાવતા કહ્યું.
“તમે તેમને શોધવાનો પ્રયાસ ન કર્યો?”
“મેં ખૂબ શોધ કરી, ઘણી શોધ કરી, પણ તેઓ ક્યાંય મળ્યા નહીં. આજે તમારી પત્નીએ ફોન કર્યો. પરિવાર વિના જીવવું ખૂબ મુશ્કેલ છે, સાહેબ.” “મને આનું દુઃખ ખબર છે,” તેણે રડતાં રડતાં કહ્યું.
બીજા દિવસે સવારે, નાસ્તામાં, હરિરામે ખચકાટ સાથે કહ્યું, “સાહેબ, જો ગઈકાલે દારૂ પીને મેં કોઈ ભૂલ કરી હોય, તો કૃપા કરીને મને માફ કરો.”
આખો દિવસ, શશાંક હરિરામ અને તેના જીવન વિશે વિચારતો રહ્યો. તેનો અને સરિતાનો ત્રણ વર્ષનો કોલેજ પ્રેમ, પરિવારનું તેમનું સ્વપ્ન, તેમના લગ્ન, તેનું વ્યસ્ત કાર્ય સમયપત્રક, કંપનીમાં પ્રમોશન માટેની દોડ, સરિતાની ફરિયાદો, અહંકારનો સંઘર્ષ, પછી ઝઘડા, તે કંટાળી ગયો અને સરિતાને માર માર્યો, સરિતાની આત્મહત્યાની ધમકી અને સતત તણાવપૂર્ણ જીવન.
“ના, આ આપણી પ્રેમકથાનો અંત ન હોવો જોઈએ,” શશાંકનો આંતરિક અવાજ ફફડાટથી બોલ્યો, અને સાંજે, તેણે સરિતાને ફોન કર્યો.
“હેલો, તું શું કરી રહી છે?” શશાંકે નમ્ર અવાજમાં પૂછ્યું.
“હું અહીં બેઠો છું.”
“સરિતા, હું તમને કંઈક કહેવા માંગુ છું. તમારા વિના લખનૌમાં મને ખૂબ એકલતા લાગે છે.”
એક ક્ષણ માટે, સરિતાને વંદનાને ફોન કરવાનું મન થયું, પણ બીજી જ ક્ષણે, તે કાબુ ગુમાવી બેઠી અને રડી પડી.
શશાંકની આંખોમાં પણ આંસુ આવી ગયા.
“સરુ, તું અહીં આવી શકે છે?”
“હું કાલે આવી રહી છું, શશાંક,” સરિતાએ આંસુઓ સાથે કહ્યું.
શશાંક બીજા દિવસે સાંજે રૂમમાં પ્રવેશ્યો અને સરિતાને તેની રાહ જોતી જોઈ.
“શશાંક, કૃપા કરીને મને માફ કરો.”
શશાંક સરિતાને ગળે લગાવ્યો.
“મોટાભાગે મારી ભૂલ છે. કામના મારા જુસ્સામાં, મેં તમને અવગણવાનું શરૂ કર્યું. મેં તમને ખૂબ દુઃખ આપ્યું છે, ખરું ને, સરુ?’
રાત્રિભોજન પછી, હરિરામે સરિતાને કહ્યું, “મેડમ, સાહેબ તમારી મુલાકાતથી ખૂબ ખુશ છે. તેમણે આજે બે વધારાની રોટલી ખાધી.” પછી તેણે શશાંકને કહ્યું, “સાહેબ, કાલે રજા છે.” તમારે સાહેબને બડા ઇમામબારા, બારાદરી, ગોમતી નદીના કિનારે વગેરે સ્થળોએ લઈ જવું જોઈએ. અને સાંજે તેમને અમીનાબાદથી ચિકન સાડી ખરીદવાનું ભૂલશો નહીં.”

