જીવનમાં માણસ ગમે તેટલો ઊંચો હોય પણ નીચે જોતી વખતે પડી જવાનો ડર પહેલીવાર અનુભવાઈ રહ્યો હતો.‘અરે ભાઈ, ડ્રાઈવર સાહેબ, ધીરે ધીરે… ધ્યાન રાખજો.’ મનામીએ મૌન તોડતાં કહ્યું.’મેડમ, ચિંતા ન કરો. કાર પર મારો સંપૂર્ણ નિયંત્રણ છે. ઠીક છે સાહેબ, હું થોડીવાર માટે કાર અહીં રોકીશ. અહીંથી આસપાસનો ખૂબ જ સુંદર નજારો દેખાય છે.બાળપણમાં આપણે વાંચતા હતા કે મસૂરીને પહાડોની રાણી કહેવામાં આવે છે. આજે મને વાસ્તવિકતા જોવાનો મોકો મળ્યો.
હું કારમાંથી બહાર નીકળ્યો કે તરત જ મને હાડકાં ભરતી ઠંડીનો અહેસાસ થયો. ચારેબાજુ ઉડતા ધુમાડા જેવા ધુમ્મસને જોઈને એવું લાગતું હતું કે જાણે આપણે વાદળોની વચ્ચે ઊભા રહીને સંતાકૂકડી રમી રહ્યા છીએ. જ્યારે અમે દૂરબીન વડે આજુબાજુ જોયું તો અમે વિચારવા લાગ્યા કે અમે ક્યાં છીએ અને ક્યાં પહોંચી ગયા છીએ.અત્યાર સુધી શાંત બેઠેલી મનામીએ હળવેકથી કહ્યું, ‘આટલી ઠંડીમાં એક કપ ચા પી શકત તો સારું થાત.”ચાલ, નજીકમાં જ ચાનો સ્ટોલ છે, આપણે ત્યાં ચા પી લઈએ’ મેં મનામીને કહ્યું.
હાથ પર ગરમ મોજા પહેર્યા હોવા છતાં, ચાના કપની થોડી હૂંફ પણ એકદમ હળવાશ અનુભવી રહી હતી. મસૂરીની અનોખી સુંદરતાને કેમેરામાં કેદ કરતી વખતે, જેમ જેમ અમારી કાર ધનોલ્ટીની નજીક પહોંચવા લાગી, તેમ તેમ બરફવર્ષા જોવાની અમારી ઉત્સુકતા વધવા લાગી. ચારે બાજુ દેવદારના ઊંચા વૃક્ષો દેખાતા હતા જે બરફથી ઢંકાયેલા હતા. એવું લાગતું હતું કે જાણે કોઈએ પહાડોને સફેદ ચાદરથી ઢાંકી દીધી હોય. પહાડો સાવ સફેદ દેખાતા હતા.
પહાડોના ઢોળાવ પર ઘણો લપસણો હતો. બરફ પડવાને કારણે કશું સ્પષ્ટ દેખાતું ન હતું. થોડી જ વારમાં જાણે કુદરતે બધા પહાડોને સફેદ રંગમાં રંગ્યા હોય એવું લાગ્યું. દેવદારના ઝાડ ઉપર બરફ હતો, જે મોતીની જેમ અનોખી ચમક ફેલાવી રહ્યો હતો.કારમાંથી નીચે ઉતરીને હું અને મનામી પણ પડી રહેલા બરફની મજા માણી રહ્યા હતા. અન્ય પ્રવાસીઓને બરફમાં રમતા અને કૂદતા જોઈને ખૂબ જ મજા આવી.
‘સાહેબ, આજે અહીંથી પાછા ફરવું શક્ય નથી. તમારે લોકોએ અહીં ગેસ્ટહાઉસમાં રહેવું પડશે,’ ટેક્સી ડ્રાઈવરે અમને સલાહ આપી.’ચાલો, આ પણ સારું છે. ‘આપણે આ સ્થળની પ્રાકૃતિક સુંદરતા વધુ સારી રીતે માણીશું,’ આ વિચારીને હું અને મનામી ગેસ્ટહાઉસ બુક કરવા ગયા.‘સર, અત્યારે ગેસ્ટહાઉસમાં એક જ ઓરડો ખાલી છે. અચાનક હિમવર્ષાના કારણે મુસાફરોની સંખ્યામાં વધારો થયો છે. તમારે બંનેએ એક જ રૂમ શેર કરવો પડશે,’ ડ્રાઈવરે કહ્યું.
‘શું? રૂમ શેર?” બંનેએ એકબીજા સામે પ્રશ્નાર્થ નજરે જોયું. બીજો કોઈ વિકલ્પ ન હોવાથી તેણે મૌન સ્વીકારીને મને મારો સામાન ગેસ્ટહાઉસના એ રૂમમાં રાખવા કહ્યું.ગેસ્ટહાઉસનો એ ઓરડો ઘણો મોટો હતો. એક ડબલ બેડ હતો. તેને મારા મૂલ્યો કે આંતરિક ભય કહો. મેં મનામીને કહ્યું, ‘ચાલો આમ કરીએ, પથારી અલગ કરી દઈએ અને વચ્ચે ટેબલ મૂકીએ.’મનમીએ પણ મૌન સંમતિ આપી.
અમે બંને અમારા પલંગ પર બેઠા હતા. મારી આંખમાં ઊંઘ નહોતી કે મનામીની. અત્યાર સુધી મનામી સાથે હોવાથી તેની સાથે વાત કરવાની મારી હિંમત વધી ગઈ હતી. હવે તે સહન ન કરી શક્યો, તેણે કહ્યું, ‘તમે અહીં મસૂરી શું કરવા આવ્યા છો?’મનામી પણ કદાચ અત્યાર સુધીમાં મારી સાથે સહજ બની ગઈ હતી. તેણીએ કહ્યું, ‘હું દિલ્હીમાં રહું છું.”ઓકે, દિલ્હીમાં ક્યાં?’‘સરોજની નગર.’‘અરે, શું સહ ઘટક છે. હું INA માં રહું છું.
