રૂપા ફૂટપાથ થઈને પોતાના ઘર તરફ પરત ફરી રહી હતી. તેના માથા પર ઘાસનું મોટું પોટલું પણ હતું. દૂર ઊભેલા બિરજુના કાનમાં તેના પગની પાયલની ‘કંકોડાં’ પડઘાતી હતી, એટલે તે ઝાડનો છાંયો છોડીને પગદંડી તરફ જોવા લાગ્યો.રૂપાને નજીક આવતી જોઈને બિરજુના ધબકારા વધી ગયા અને તે તેને મળવા તડપવા લાગ્યો.રૂપા તેની નજીક આવી ત્યારે તે તેના રસ્તામાં ખડકની જેમ ઉભો રહ્યો.
“બિરજુ, મારા રસ્તેથી દૂર થઈ જાવ. ગાયને ખવડાવવી પડશે,” રૂપાએ બિરજુને રસ્તામાંથી હટાવતા કહ્યું.“તમે દરરોજ ગાયને ખવડાવો છો, પણ તમે મને ઘાસ પણ ખવડાવતા નથી. તારા પપ્પા બીજા કોઈ સાથે લગ્ન કરશે, તું મારી સાથે લગ્ન કરે એજ સારું. હું તને મારી રાણી તરીકે રાખીશ. તું આખો દિવસ કામ કરે છે, મને બિલકુલ ગમતું નથી.”ગામમાં બીજી પણ ઘણી છોકરીઓ છે, તું એમને તારા લગ્નની વાત કેમ નથી કરતો?”
“તું એટલું પણ સમજતી નથી, હું તને પ્રેમ કરું છું. તો પછી હું મારા લગ્નની વાત બીજા કોઈ સાથે શા માટે કરું?”“આ બધી પ્રેમની વાતો છોડો અને મારા માર્ગથી દૂર રહો, નહીં તો હું તમારા પર ઘાસનો પોટલો ફેંકીશ,” આ સાંભળીને બિરજુ એક બાજુ ખસી ગયો અને રૂપા તેના રસ્તે ચાલી ગઈ.સાંજે જ્યારે રામદીન સુમેરસિંહની હવેલીમાંથી ઘરે પરત ફરી રહ્યો હતો ત્યારે તે હોશમાં નહોતો. ગ્રામજનોએ રૂપાને જણાવ્યું કે તેના પિતા કેનાલ પાસે નશામાં સૂતેલા છે.
“આનાથી મારું જીવન દયનીય બની ગયું છે. “હું હમણાં જ તેને ઠીક કરીશ,” રૂપાની માતા બડબડાટ કરી અને ગઈ અને થોડીવાર પછી રામદીનને ઘરે લઈ આવી, તેને તૂટેલા ખાટલા પર ફેંકી દીધી અને નજીકની સાદડી પર સૂઈ ગઈ.સવાર પડતાં જ રૂપાની માતા રામદીન પર ગુસ્સે થઈ ગઈ, “તું રોજ દારૂના નશામાં રહે છે. તું આખો દિવસ સુમેરસિંહની મજૂરી કરે છે અને સાંજે દારૂમાં ડૂબી જાય છે. આ બધું ક્યાં સુધી ચાલતું રહેશે? રૂપા પણ પરિપક્વ બની રહી છે, તેની કોઈ ચિંતા છે કે નહીં?
રામદિન ચુપચાપ તેને સાંભળતો રહ્યો, પછી મોં ફેરવીને સૂઈ ગયો.રામદિન ઘણા મહિનાઓથી સુમેરસિંહ સાથે મજૂરી કામ કરતો હતો. ખેતરોની રક્ષા કરવી અને બગીચાઓને પાણી આપવું એ તેમનું રોજનું કામ હતું.વાસ્તવમાં, થોડા મહિના પહેલા રામદીનનો નાનો દીકરો ન્યુમોનિયાનો શિકાર બન્યો હતો. આખું શરીર નિસ્તેજ થઈ ગયું હતું. ગરીબી અને હાડમારીને કારણે તે તેની યોગ્ય સારવાર કરાવી શક્યો ન હતો. એક દિવસ તેના નાના પુત્રને સ્ટ્રોક આવ્યો, તેથી રામદિન તેને તરત જ હોસ્પિટલ લઈ ગયો.
ડૉક્ટરે તેને કહ્યું કે બાળકના શરીરમાં લોહી અને પાણીની કમી છે. આનો તાત્કાલિક ઈલાજ કરાવવો જોઈએ. જેની કિંમત 10 હજાર રૂપિયા સુધી આવી શકે છે.કોઈક રીતે તેને હોસ્પિટલમાં દાખલ કરાવ્યા બાદ રામદીને પૈસા ભેગા કરવાનું શરૂ કર્યું. પડોશીઓ પાસે મદદ માંગી, પરંતુ કોઈએ મદદ ન કરી.અંતે તે સુમેર સિંહ પાસે પહોંચ્યો અને તેની મદદ માટે પૂછ્યું, “સાહેબ, મારો નાનો દીકરો બહુ બીમાર છે.તેમને ન્યુમોનિયા થયો હતો. મારે હવે 10 હજાર રૂપિયાની જરૂર છે. હું મજૂર તરીકે કામ કરીને તમારી મજૂરી ચૂકવીશ. હમણાં જ મને પૈસા આપો.”
