શહેનાઈનો મધુર અવાજ, બેન્ડ વાદકોનો અવાજ, ચારેબાજુ આહલાદક વાતાવરણ. આજે આસ્થાના લગ્ન હતા. તે આશા અને નિમિતની એકમાત્ર પુત્રી હતી. આઈએએસ બની ચૂકેલી આસ્થા તેના નવા જીવનમાં પગ મૂકવાની હતી. તૈયાર થતી વખતે તેને ઘણી બધી વાતો યાદ આવી રહી હતી.તે યાદોના પુસ્તકનાં પાનાં ફેરવી રહી હતી.તેનો 21મો જન્મદિવસ હતો.‘બંધ કરો, પપ્પા… અને મા, તમે પણ પપ્પા સાથે મજાકમાં સામેલ થઈ ગયા. હવે જો તમે બહુ મજાક કરશો તો હું ઘર છોડી દઈશ,’ આસ્થાએ ગુસ્સામાં કહ્યું.
‘અરે આશુ, અમે તો મજાક કરી રહ્યા હતા દીકરા. કોઈપણ રીતે, હવે 3-4 વર્ષ પછી, તમારા હાથ પીળા થતાં જ તમારે ઘર છોડવું પડશે.’મારે હવે IASની પરીક્ષા આપવાની છે. પોતાના પગ પર ઉભા રહેવાનું છે, તમારા સપના પૂરા કરવા છે. અને જ્યારે પણ મારે લગ્ન કરવાં હોય ત્યારે તું મને યાદ કરાવે છે. હું આવી તૈયારી કેવી રીતે કરી શકીશ?
આસ્થા રડી પડી અને બંને હાથ વડે મોઢું ઢાંકીને સોફા પર બેસી ગઈ. મમ્મી-પપ્પા તેને રડાવવા માંગતા ન હતા. તેથી અમે ચૂપ રહ્યા અને તેના જન્મદિવસની તૈયારી કરવા લાગ્યા. એકવાર વાતાવરણ એકદમ શાંત થઈ ગયું, અચાનક દાદી પૂજાની ઘંટડી વગાડતા આવ્યા અને આસ્થાને કહ્યું, ‘આશુ, જન્મદિવસની શુભેચ્છા. જાઓ, મંદિરમાં દીવો કરો.‘મા, પ્લીઝ દાદીને સમજાવ. હું મૂર્તિઓની પૂજા કરતો નથી, તો તે શા માટે દરેક જન્મદિવસ પર દીવો પ્રગટાવવાનો આગ્રહ રાખે છે?
‘આસ્થા, તું આંધળી આંખ જેવી છે અને તારું નામ નયનસુખ છે, તારું નામ આસ્થા છે અને તને કોઈ વાતમાં વિશ્વાસ નથી. ન ભગવાનમાં, ન સંબંધોમાં, ન પરંપરાઓમાં…’દાદીમાની વાતચીતમાં વિક્ષેપ પાડતા, તેમણે તેમના પરિચિત શબ્દો કહ્યા, ‘મને પહેલા મારા અભ્યાસ અને કારકિર્દી પર ધ્યાન આપવા દો. આ મારા માટે બધું જ છે. તમારી બધી વિધિઓ અર્થહીન છે.‘પણ આશુ, એકલી કારકિર્દી જ બધું નથી. તમારો નાસ્તિકવાદ ક્યારે સમાપ્ત થશે તે ભગવાન જાણે છે.
એટલામાં દરવાજા પર બેલ વાગી. આસ્થા આનંદથી કૂદી પડી, ‘રંજના મેડમનો પત્ર આવ્યો હશે,’ તેણે ઉત્સાહથી દરવાજો ખોલ્યો. આવનાર વ્યક્તિ વિવાન હતી, ‘ઓહ, તમે ત્યાં છો,’ તેણે નિરાશ સ્વરમાં કહ્યું. તેણી એ પણ જોઈ શકતી ન હતી કે તેના હાથમાં તેણીની પ્રિય જુહીના ફૂલોનો ગુલદસ્તો હતો.‘આસ્થા, તને જન્મદિવસની શુભેચ્છા.’ વિવાન બોલ્યો.
‘ઓહ, ધન્યવાદ, વિવાન,’ તેણીએ ગુલદસ્તો લેતા કહ્યું, ‘તમે ઉદાસ હશો પણ હું મારા પ્રિય શિક્ષકના પત્રની રાહ જોઈ રહી હતી પણ તમે આવી ગયા. સારું, આવવા બદલ આભાર.આસ્થાને ઘણા મિત્રો પસંદ નહોતા. એક જ વિવાન હતો જેની સાથે તે બાળપણથી મિત્ર હતો. કદાચ એનું કારણ વિવાનનો નમ્ર, સૌમ્ય સ્વભાવ હતો. વિવાનના પરિવારના પણ આસ્થાના પરિવાર સાથે સૌહાર્દપૂર્ણ સંબંધો હતા. તેમની મિત્રતાના કારણે ઘણી વખત પરિવારના સભ્યોએ તેમને સંબંધ બાંધવાનું વિચાર્યું હતું, પરંતુ લગ્નનું નામ લેતા પણ આસ્થા ચિડાઈ ગઈ હતી. તેના માટે, લગ્ન એ સ્ત્રીના જીવનનો સૌથી મોટો બંધન હતો જેમાં તે ક્યારેય બાંધવા માંગતી ન હતી.
રંજના મેડમ વિશેના તેમના વિચારોને કારણે આ વિચાર વધુ બળતો હતો. તેણીની હાઇસ્કૂલની મુખ્ય શિક્ષિકા હોવા ઉપરાંત, તે એક પ્રખ્યાત સામાજિક કાર્યકર પણ હતી. જ્યારે આસ્થા હાઈસ્કૂલમાં ગઈ ત્યારે તે પહેલી નજરે જ રંજના મેડમથી પ્રભાવિત થઈ ગઈ. 45 વર્ષની ઉંમરે તે 30 વર્ષની દેખાતી હતી. ચપળ, સતર્ક અને અત્યંત સક્રિય. દરેક કામ કરવાની તેમની સ્ટાઈલ કોઈને પણ પ્રભાવિત કરી દેતી.
