“તમે નથી પૂછ્યું કે ગૌરીકા અહીંથી કેમ નીકળી?””મેં પૂછ્યું, પરંતુ તેણીએ તમારી ટીકા કરવાનું શરૂ કર્યું, એમ કહીને કે તેણી તમારા કડક શિસ્ત હેઠળ ગૂંગળામણમાં છે.”“તે ચોક્કસપણે પોતાને સાચો સાબિત કરવા માટે કંઈક કહેશે. પણ હું તમારાથી કંઈ છુપાવીશ નહિ. ભવિષ્યમાં તમને જે યોગ્ય લાગે તે કરો. અમે દખલ નહીં કરીએ,” શ્યામે કહ્યું.“આ શું છે ભાઈ? મારું હૃદય ડૂબી રહ્યું છે,” શ્યામલા ગભરાઈ ગઈ.
“આવી રીતે નબળા પડવાની જરૂર નથી. તમારે કુનેહથી કામ કરવું પડશે.””પણ શું વાત છે ભાઈ?”“જ્યારે ગૌરિકા અહીં આવી ત્યારે 2-3 અઠવાડિયા સુધી બધું સારું હતું, પણ પછી તેના ઘણા મિત્રો આવવા લાગ્યા. રાત્રે 12-12 થી સવારે 1-1 વાગ્યા સુધી પાર્ટીઓ ચાલશે, બહેરાશભર્યું સંગીત વગાડવામાં આવશે. પહેલા તો અમે કંઈ ના બોલ્યા, પણ જ્યારે પડોશીઓએ પણ ફરિયાદ કરવાનું શરૂ કર્યું ત્યારે અમારે કહેવું પડ્યું કે અમારી પણ થોડી પ્રતિષ્ઠા છે,” શ્યામે વિગતવાર સમજાવ્યું.
“તમારાથી શું છુપાવું, શ્યામલા દીદી. મેં પોતે ગૌરીકાના મિત્રોને ડ્રગ્સ અને દારૂ લેતા જોયા છે. આ યુવાનોની વર્તણૂક વિશે હું શું કહી શકું… તેઓ ખુલ્લેઆમ શિષ્ટાચારની તમામ મર્યાદાઓ પાર કરતા જોઈ શકાય છે,” નીતાએ પણ કહ્યું.થોડીવાર માટે શ્યામલાને લાગ્યું કે જાણે હવા પણ થંભી ગઈ હોય. શ્યામ બાબુ અને નીતાએ તેના ચહેરાનો રંગ બદલાતા જોયા.
“શું થયું શ્યામલા? તું આમ ચૂપ કેમ છે? કંઈક બોલો,” શ્યામ ગભરાઈ ગયો.“હું બોલીશ ભાઈ, હું ચોક્કસ બોલીશ, પણ સૌ પ્રથમ તો તમે બંનેએ સારી રીતે સમજી લેવું જોઈએ કે મને ગૌરીકામાં અતૂટ શ્રદ્ધા છે. તને મારો પોતાનો સમજીને મેં તેને મારી સાથે રહેવા માટે મનાવી લીધો. તેણી કોઈ સંબંધી સાથે રહેવા પણ માંગતી ન હતી,” શ્યામલાએ દરેક શબ્દ ચાવતા કહ્યું.“શું કહો છો બહેન? ગૌરીકા અમારી દીકરી જેવી છે. શું આપણે તેની સામે ખોટા આરોપો લગાવીએ છીએ?” નીતાએ કહ્યું.
“તે દીકરી જેવી છે પણ દીકરી નથી. એટલા માટે તમે લોકો તેની ઈર્ષ્યા કરો છો. શું આખા સમાજમાં મારી ગૌરીકા જેવી કોઈ છોકરી છે? તે દરેક વર્ગમાં પ્રથમ રહ્યો છે. આજે તે આટલી નાની ઉંમરે આટલું ઊંચું કામ કરી રહી છે, એટલે બધા ચોંકી ગયા છે,” અને પછી શ્યામલા રડવા લાગી.શ્યામબાબુ સ્તબ્ધ થઈ ગયા. તેની નાની બહેન તેના પર આનો આરોપ મૂકશે,તેણે સપનામાં પણ વિચાર્યું ન હતું.“નીતા, જઈને ચા-નાસ્તાની વ્યવસ્થા કર. હવે આપણે આ બાબતે કંઈ બોલીશું નહિ,” શ્યામના મોઢામાંથી કોઈક રીતે નીકળી ગયું.
“ના, બહુ વાત કરો. મારી ગૌરીકાને બદનામ કર્યા વિના તને શાંતિ નહીં મળે. તમે અમને ઘણી મદદ કરી છે. સંપૂર્ણ હિસાબ કરો અને અમે તમને વળતર આપીશું. હું ગૌરીકા સાથે એટલા ધામધૂમથી લગ્ન કરીશ કે બધાની આંખો પહોળી થઈ જશે,” શ્યામલા હજી પણ પોતાને શાંત કરી શકી ન હતી.
“ચાલ, ચાલો સ્વીકારીએ કે ગૌરીકા તારા જેવું કોઈ નથી. અમારી શુભેચ્છાઓ છે કે તે કૂદકે ને ભૂસકે પ્રગતિ કરે. હું તમારો મોટો ભાઈ છું. હવે કૃપા કરીને મને માફ કરો,” શ્યામ બાબુએ હાથ જોડીને પ્રાર્થના કરી અને શ્યામલાએ કોઈક રીતે પોતાની જાતને કાબૂમાં રાખી.ચા પીતા અને ગપસપ વચ્ચે ક્યારે સાંજ થઈ અને ગૌરીકા શ્યામલાને લેવા આવી ગઈ એનું મને ભાન જ ન રહ્યું.
