વંદના સામે આવતાં જ એનો ગુસ્સો ઊડી ગયો. તેણે વંદનાને ઠપકો આપતા કહ્યું, “તેં તારી ઈમેજ બગાડી છે, પણ તેં મારા વિશે કેવી રીતે વિચાર્યું કે હું પણ તારા માર્ગ પર ચાલીશ.”“કેમ… શું થયું?” વંદનાએ જાણે કશું જાણતી ન હોય તેમ પૂછ્યું.”તમે જે વિચાર્યું તે જ થયું.” જો હું તમારી જેમ લોભી અને કાયર હોત તો કદાચ હું ભાગી ન શક્યો હોત…” સુભાંગીએ તેના શ્વાસ પર નિયંત્રણ રાખતા કહ્યું.
વંદના સમજી ગઈ કે સુભાંગીએ તેનું સત્ય જાણી લીધું છે. પોતાનું વલણ બદલતા તેણે કહ્યું, “જુઓ સુભાંગી, જો તમારે આગળ વધવું હોય તો તમારે ઘણી જગ્યાએ સમાધાન કરવું પડશે. તો પછી સુલભ વ્યકિતને નમન કરવામાં શું નુકસાન છે? મને જુઓ, આજે હું મંત્રીના કારણે જ આ પદ પર પહોંચ્યો છું…”
મંત્રી સાથેના સંબંધોને કારણે વંદના બ્લોક ચીફ બની હતી. પ્રથમ વખત તે આંગણવાડીમાં નોકરી મેળવવા માટે મંત્રી પાસે ગઈ ત્યારે તેનો ભયંકર અકસ્માત થયો.
તેની લાચારીનો લાભ લઈને મંત્રીએ બપોરે તેની ઈજ્જત લૂંટી લીધી હતી. એકવાર તે એટલી હદે ચોંકી ગઈ કે તેના મનમાં આત્મહત્યાનો વિચાર આવ્યો, પણ મંત્રીએ તેના ગાલ પર હાથ દઈને કહ્યું, ‘તું નોકરી કરીને શું કરશે… ક્યારેક આવી રીતે મને ખુશ કરી દે. બદલામાં, હું તમને એવી ઓળખ અને પૈસા આપીશ જેની તમે કલ્પના પણ નહીં કરી હોય.’
તે સમયે વંદનાએ મંત્રીના મોઢા પર થૂંક્યું હતું અને તે ભાગી ગઈ હતી, પરંતુ ઘરે પહોંચ્યા પછી તેના મનમાં અનેક વિચારો આવ્યા. કેટલીકવાર તેને લાગ્યું કે તરત જ જઈને પોલીસને જાણ કરે અને મંત્રી સામે યુદ્ધનું એલાર્મ વગાડે, પણ બીજી જ ક્ષણે તેને લાગ્યું કે આખરે તેણે મંત્રી સામે લડવાનું પરિણામ ભોગવવું પડશે.જે દિવસોમાં વંદના ઘરે ચૂપચાપ બેસી રહી હતી, મંત્રીની ક્રિયાઓથી દુઃખી થઈ, તે અર્ચનાને મળી. અર્ચના નામથી શિક્ષિકા હતી, પરંતુ તેના કારનામા કોલોનીમાં ખૂબ પ્રખ્યાત હતા.
અર્ચનાએ વંદનાને સમજાવી હતી, ‘બહેને બધે નમવું પડે છે. કેટલાક લોકો મોજ-મસ્તી કરીને જતા રહે છે અને કેટલાક ઉપકાર પરત કરે છે. મંત્રીએ જે પણ કર્યું તે નિઃશંકપણે ખોટું હતું, પરંતુ હવે તે તમને તેના કાર્યોનું વળતર પણ આપી રહ્યા છે. જો તમે લડાઈ શરૂ કરશો, તો તમને પસ્તાવો થશે અને જો તમે સમાધાન કરશો, તો તમે આગળ વધશો.
