બેલા જેટલી વધુ વિચારતી હતી, તેના હૃદયમાં વર્ષોથી સળગતી આગ વધુ ભડકી રહી હતી. બેલાના જીવનમાં માત્ર રમેશ જ કેમ, સ્કૂલથી કોલેજ સુધી, અસંખ્ય રમેશ જ આવ્યા હતા… જેમણે તેની માત્ર એક જ પેરામીટર પર કસોટી કરી હતી… અને તે હતું તેનું શરીર. દલિત આરક્ષણ હેઠળ તેમની ક્ષમતાને કચડી નાખવામાં આવી હતી.
અચાનક ગામની શાળાના માસ્તર બેલાની યાદોમાં ચમકી ઉઠ્યા. તે દિવસોમાં તે છઠ્ઠા ધોરણમાં ભણતી હતી. તે 5મા ધોરણમાં તેના વર્ગમાં પ્રથમ આવી હતી.શિક્ષકને ખવડાવવા બેલા ખુશીથી મીઠાઈ લઈને શાળાએ ગઈ. મીઠાઈ ખાવાનું તો છોડો, માસ્ટરજીએ તેમને હાથ પણ ન લગાડ્યો. ‘તેને ત્યાં ટેબલ પર મૂકો’ કહીને તેણે તેને પાછી મોકલી દીધી. વર્ગમાં બાળકો હસી પડ્યા ત્યારે બેલા શરમાઈ ગઈ.
બેલા ચુપચાપ ત્યાંથી નીકળી ગઈ હતી, પરંતુ બીજા જ દિવસે માસ્ટરજીએ તેને શાળાની સફાઈમાં મદદ કરવાના બહાને રોકી હતી. બેલા તેના ક્લાસમાં ઊભી રહીને વિચારતી હતી કે ક્યાંથી શરૂઆત કરવી, ત્યારે અચાનક પાછળથી માસ્ટરજીએ આવીને તેને પકડી ધી.બેલાએ ધીમેથી કહ્યું, ‘માસ્તર, હું બેલા છું…’‘મને ખબર છે… તું બેલા છે… તો શું?’ માસ્ટરજી કહેતા હતા.‘પણ, તમે મને સ્પર્શ કરો છો… હું દલિત છું…’ બેલાએ વિનંતી કરી.
‘આ ક્ષણે તમે માત્ર એક છોકરીનું શરીર છો… શરીર માટે કોઈ જાતિ ધર્મ નથી…’ આટલું કહીને માસ્ટરજીએ પોતાના હોઠથી મોં બંધ કરી દીધું અને રડતાં-રડતાં એ નિર્દોષ કળી દબાવી દીધી. બેલા એ દિવસે આંસુ વહાવ્યા સિવાય કશું કરી શકી નહિ. વર્ષો પહેલાની આ ઘટના ધ્યાનમાં આવતાં જ બેલાનું આખું શરીર ધ્રુજવા લાગ્યું. ઓફિસની એરકન્ડિશન્ડ ચેમ્બરમાં પણ તે પરસેવાથી લથબથ હતી.
જ્યારે બેલા સ્કૂલમાંથી કૉલેજમાં આવી ત્યારે આ ટ્રેન્ડ અટક્યો નહોતો. ગ્રામ પંચાયતે સૌ પ્રથમ તેનો વિરોધ કર્યો હતો. પંચાયતે તેના પિતાને ફોન કરીને ધમકી આપી હતી કે, ‘બેલા શહેરમાં જઈને કોલેજમાં કેવી રીતે ભણે? તારે ગમે તે ભણવું હોય, તારે અહીં જ રહીને ભણવું જોઈએ… ગમે તેમ કરીને, હવે છોકરી પરિપક્વ થઈ ગઈ છે… હાથ સફેદ કરીને ગંગામાં સ્નાન કર…’ પંચોએ સલાહ આપી ત્યારે બેલાના પિતા ઉદાસ ચહેરે ઘરે પાછા ફર્યા.
એ દિવસે બપોરે બેલા તેના પિતાને ખેતરમાં ખાવાનું આપવા જતી હતી ત્યારે રસ્તામાં સરપંચના દીકરાએ તેનો હાથ પકડીને કહ્યું, ‘બેલા, તારી શહેરમાં ભણવા જવાની તારી ઈચ્છા હું પૂરી કરી શકું છું… બસ, તમે મારા છો. ઇચ્છા પૂરી કરો.
બેલા ખૂબ જ મુશ્કેલીથી તેને છોડાવી શકી હતી. પછી તેણે તેના પિતાની સામે આગળ ભણવાનો આગ્રહ રાખ્યો હતો અને ઉચ્ચ અભ્યાસના ફાયદા ગણાવ્યા હતા. પિતા સમજી ગયા કે દીકરી શું કહે છે અને પંચાયતના વિરોધ છતાં તેણે તેને નગરની મહિલા કોલેજમાં પ્રવેશ અપાવ્યો અને તેના માટે બનાવેલી હોસ્ટેલમાં તેને જગ્યા પણ મળી ગઈ.
જો કે આ પછી તેમને પંચાયતની નારાજગીનો પણ સામનો કરવો પડ્યો હતો. પણ તેણે દીકરીની ખુશી માટે બધું સહન કર્યું. શહેરમાં પણ હોસ્ટેલના વોર્ડનથી લઈને કોલેજના ક્લાર્ક સુધી બધાએ તેનું શોષણ કરવાનો પ્રયાસ કર્યો હતો. જો કે તેને સ્પર્શવાની અને માણવાની તેની ઈચ્છા ક્યારેય પૂરી થઈ ન હતી, પણ બેલા હવે આંખોથી પણ બળાત્કાર થઈ શકે છે એ કહેવતનો અર્થ સમજવા લાગી હતી.
