હા, તે ન હોઈ શકે, હું જાણું છું. પણ જ્યારે હું વિચારું છું કે તું આટલું લાંબુ જીવન કેવી રીતે જીવશે, ત્યારે મને ડર લાગે છે.’બાબુજી, હું અન્ય વિધવાઓની જેમ જ કાપીશ.’ નિર્મલાએ આ કહ્યું ત્યારે બાબુજી ઊંડા વિચારમાં પડી ગયા.ત્યારે નિર્મલાએ પોતે કહ્યું, ‘પણ બાબુજી, હું તમારી લાગણી સારી રીતે સમજું છું. તમે મારા જૂના પવન શેઠ સાથે લગ્ન કરવા માંગો છો.’’હા દીકરી, તારી જિંદગી ત્યાં સારી રીતે પસાર થશે અને તને વિધવાના જીવનમાંથી પણ રાહત મળશે,’ બાબુજીએ મનમાં જે હતું તે બધું કહી દીધું. પછી તેણીએ પણ સંમતિ આપી અને કહ્યું, ‘બાબુજી, તમે કશાની ચિંતા કરશો નહીં. હું આ લગ્ન કરવા તૈયાર છું.
આ સાંભળીને બાબુજીનો ચહેરો ચમકી ઊઠ્યો. ત્યારપછી નિર્મલાએ પવન શેઠ સાથે અસંગત લગ્ન કર્યા હતા.નિર્મલા પવન શેઠના બંગલે આવી હતી. દુકાનના નોકરો જુદા હતા અને ઘરના નોકરો જુદા હતા. ઘરનો નોકર રામલાલ 20 વર્ષનો ગબરૂ જવાન હતો. બાકીની આધેડ વયની સ્ત્રીઓ ત્યાં હતી.નિર્મલા જ્યારે પવન શેઠ સાથે બેડ શેર કરતી ત્યારે તેને ખૂબ જ ઝડપથી શરદી થઈ જતી. પવન શેઠ સાથે રાજેશ સાથે વિતાવેલી રાતો એટલી આનંદપ્રદ નહોતી.
પવન શેઠે તેને ઘણી વાર કહ્યું હતું, ‘નિર્મલા, તું મારી બીજી પત્ની છે. ઉંમરમાં દીકરી સમાન બનો. જો મને મારી પહેલી પત્નીથી સંતાન હોય તો તે તમારી ઉંમરની હશે. હું તમારી પાસેથી સંતાનની આશા રાખું છું. તમે મને એક બાળક આપો.‘બાળકને જન્મ આપવો એ મારા એકલાની શક્તિમાં નથી,’ નિર્મલાએ પોતાના વિચારો વ્યક્ત કરતાં કહ્યું, ‘પણ, હું જોઈ રહી છું…’‘શું જોઈ રહ્યા છો?’ પવન શેઠે તેને રોકાઈને પૂછ્યું.
‘અમારા લગ્નને 6 મહિના થઈ ગયા છે, પરંતુ જે પણ ઉત્સાહ પેદા થયો હતો, તે ક્ષણભરમાં સમાપ્ત થઈ જાય છે.’‘હવે હું ઉમરના ઘટાડા પર છું, મારે હજુ બાળક જોઈએ છે.’ પવન શેઠની આંખોમાંનો ઈશારો તે સમજી ગયો. પછી તે નોકર રામલાલ સાથે વાત કરવા લાગ્યો.
નિર્મલા તેની આંખોમાં વાસના લાવીને તેને વારંવાર કોઈને કોઈ બહાને પોતાના રૂમમાં બોલાવતી હતી. ક્યારેક તે તેનું બ્લાઉઝ ઉતારી લેતી, ક્યારેક તે તેના બ્લાઉઝનું ટોપ બટન ખોલતી, અને ક્યારેક તે પેટીકોટને તેની જાંઘ સુધી ખેંચી લેતી. માણસ ગમે તેટલો પથ્થર દિલનો હોય પણ એક દિવસ પીગળી જાય છે.
રામલાલે કહ્યું, ‘મૅમ સાહેબ, તમે મારી સામે જોઈને વારંવાર કૉલર નીચો કરો છો એ મને ગમતું નથી. તમે આવું કેમ કરો છો?”અરે મૂર્ખ, તે એટલું પણ સમજતો નથી’ નિર્મલાએ હસતાં હસતાં કહ્યું અને તેના ગાલ પર ચુંબન કર્યું.‘એવું લાગે છે કે હું જ સર્વસ્વ છું, પણ માસ્ટર…’‘માસ્તર કંઈ બોલશે નહીં,’ નિર્મલાએ તેને અટકાવતાં કહ્યું, ‘તે માસ્તરથી કેમ ડરે છે?’
આ સાંભને રામલાલને પહેલા આશ્ચર્ય થયું, પછી હળવું સ્મિત કર્યું. તેણે નિર્મલા તરફ જોયું કે ન જોયું, તેણે નિર્મલાને પકડીને તેના હોઠ પર હોઠ મૂક્યા.નિર્મલા કંઈ બોલી નહિ. પછી નિર્મલાની ઉશ્કેરણીથી જ્યારે પણ મોકો મળતો ત્યારે બંને સાથે સૂઈ જતા. આનો ફાયદો એ થયો કે નિર્મલાનો ઉત્સાહ ઓછો થવા લાગ્યો અને એક દિવસ તે ગર્ભવતી થઈ ગઈ.પવન શેઠ ખૂબ જ ખુશ હતા અને જ્યારે પ્રથમ છોકરાનો જન્મ થયો ત્યારે પવન શેઠની ખુશીની કોઈ સીમા ન હતી.
નિર્મલા અને બાળકની દેખરેખ માટે એક આયાને રાખવામાં આવી હતી. જ્યારે પણ તેને બજારમાં કે અન્ય કોઈ જગ્યાએ જવાનું થતું ત્યારે નિર્મલા તેના બાળકને આયા પાસે છોડીને જતી. પણ આજે તેનો પ્રેમ જાગ્યો હતો એટલે તે તેને સાથે લઈ ગયો.“મૅમ સાહેબ, બંગલો આવી ગયો,” ડ્રાઈવરે આટલું કહ્યું ત્યારે નિર્મલા જૂની યાદોમાંથી પાછી આવી. જ્યારે તે કારમાંથી નીચે ઉતરવા લાગી ત્યારે ડ્રાઈવરે પૂછ્યું, “મૅમ સાહેબ, તમે જે દુકાને ખરીદી કરવા ગયા હતા ત્યાંથી ખરીદી કર્યા વગર કેમ પાછા ફર્યા?””મારો મૂડ બદલાઈ ગયો,” નિર્મલાએ જવાબ આપ્યો.
“મારો મૂડ બદલાયો નથી, સાહેબ, પણ હું બધું સમજું છું,” ડ્રાઈવરે કહ્યું અને હસ્યો.“તું શું સમજે છે, મનમલ?” નિર્મલાએ ગુસ્સામાં કહ્યું.”તે સ્ત્રીઓ આ બાળકને લઈ ગઈ…”“જુઓ મનમલ, તું તારી મર્યાદામાં રહે છે,” નિર્મલાએ વાતચીતમાં વિક્ષેપ પાડતા કહ્યું.“હા સર, હું ભૂલી ગયો હતો કે હું તમારો ડ્રાઈવર છું,” મનમલે માફી માગતા કહ્યું, “પણ સત્ય હંમેશા મારા હોઠ પર આવે છે.”“શું સત્ય આપણા હોઠ પર આવે છે?” નિર્મલાએ પૂછ્યું.“મૅમ, એ બંને સ્ત્રીઓએ બાળકને જોઈને કહ્યું જ હશે કે આ બાળક શેઠજીના લોહીનું નથી, પણ તેમના નોકર રામલાલનું છે.” મનમલે સ્પષ્ટ કહ્યું.ત્યારે નિર્મલાએ ગુસ્સામાં કહ્યું, “જુઓ મનમલ, તું અમારો નોકર છે અને તારી મર્યાદામાં રહેજે. બીજાની જેમ આપણા સંબંધો વિશે વાત કરવાની જરૂર નથી,” આમ કહીને નિર્મલા કારમાંથી નીચે ઉતરી.નિર્મલા હૉલવે ઓળંગી રહી હતી ત્યાં જ આયા આવી અને તેની પાસેથી બાળકને લઈ ગઈ. મનમલ ફરી હસ્યો.
