આજે પણ નોકરી ન મળતા તે નિરાશ થઈને ઘરે પરત ફર્યો હતો. ગઈકાલે જ ગામમાંથી એક પત્ર આવ્યો કે આર્થિક સ્થિતિ બગડી રહી છે. પપ્પા હવે કામ કરતા નથી. ત્યાં જલ્દી કંઈક કરો નહીંતર અહીં આવો. બાકી રહેલી 3-4 વીઘા જમીનમાં ખેતી કરો અને તેની સંભાળ રાખો. આખરે બિટ્ટીના લગ્ન પણ થવાના છે. હવે જલ્દી કંઈક કરો. તે કશું જ સમજી શકતો ન હતો. 3-4 વીઘા જમીનમાં શું થશે? ખૂબ જ ઈચ્છા સાથે તેના પિતાએ તેને આ આશા સાથે અહીંથી-ત્યાંથી લોન લઈને શહેરમાં મોકલ્યો હતો કે તેનો દીકરો ભણશે તો તેને નોકરી મળી જશે અને પછી તેની દીકરીના લગ્ન ખૂબ જ ધામધૂમથી અને દેખાડાથી થશે… પણ તેનું સપનું શું? ક્યારેય સાચું પડ્યું?
‘આખરે, મારા પરિવાર પ્રત્યે મારી પણ કેટલીક જવાબદારીઓ છે. હું તેમના તરફ પીઠ ફેરવી શકતો નથી. અને ક્યાં સુધી હું નોકરીની શોધમાં અહીં ભટકતો રહીશ? કંઈક કરવું પડશે.’ તે વિચારવા લાગ્યો, ‘હું કાલે જ ઘરે જઈશ.‘પણ રંજના?’ આ નામ તેના મગજમાં આવતાં જ તે ધ્રૂજ્યો, ‘હું રંજનાને શું કહું? શું હું તેનાથી દૂર રહી શકીશ?”અલગ રહેવાની શું જરૂર છે, તે પણ મારી સાથે આવશે’ મન સહજતાથી જવાબ આપે છે.
‘તમે સાથે આવશો?’ જાણે તેના મગજે વળતો પ્રશ્ન પૂછ્યો, ‘તમે તેને શું આપી શકશો? ઉદાસી, બોજારૂપ જીવન.‘તો મારે તેને છોડી દેવો જોઈએ?’ આ પ્રશ્ન તેના મગજમાં આવતાં જ તે ધ્રૂજી ઊઠ્યો, પણ તે કરવું જ રહ્યું. છેવટે, મારી પાસે શું છે જે હું તેને આપી શકું? તેણે મારાથી અલગ થવું પડશે.‘પણ કેવી રીતે?’ તે કંઈ સમજી શકતો ન હતો. આ વિચારોમાં ડૂબી જતાં તેને પોતાના પડછાયાથી ડર લાગવા લાગ્યો.
તે વિચિત્ર હતું કે તે પોતાની જાતથી ડરતો હતો. તેને લાગવા માંડ્યું હતું કે તેનું નસીબ ગુમાવવાનું છે. આજે તે એ જ ઈચ્છાથી ડરતો હતો જે છેલ્લા 7 વર્ષથી તેના મનમાં રહેતી હતી.જો સમુદ્ર તેના વહેણને સ્વીકારે નહીં તો નદી ક્યાં સુધી અવિરત વહેતી રહી શકે? દરેક વસ્તુની એક મર્યાદા હોય છે.તેને લાગ્યું કે તે ઓરડામાં નહીં પણ રેતીના ખેતરમાં ચાલી રહ્યો છે. રણના મનમાં આવતાં જ તેને એ વાર્તા યાદ આવી ગઈ.
એક મુસાફર રસ્તો ખોઈ બેઠો અને રણમાં ફસાઈ ગયો. તરસને કારણે તેનું ગળું સુકાઈ રહ્યું હતું. તે આ રીતે ચાલતો હતો, શ્વાસ લીધા વિના અને થાકેલા પગલાઓ સાથે પોતાને ખેંચતો હતો. તરસને લીધે તે નીચે પડવા જતો હતો જ્યારે તેને ઝરણું વહેતું લાગ્યું. તેના પગલાં ફરી જોરથી ઊંચકાયા અને દૂર ક્યાંક પાણી હતું અને તે ઝડપથી તે દિશામાં આગળ વધ્યો. નજીક જતાં સ્પષ્ટ થયું કે તે મૃગજળ હતું.
નિરાશ અને થાકેલા, તે ગરમ રેતી પર ઘૂંટણિયે બેસી ગયો. પછી તેણે દૂર એક ઝૂંપડું જોયું. તેણે વિચાર્યું કે કદાચ ત્યાં તેની તરસ છીપાઈ જશે. તે ઝૂંપડામાં પહોંચવા જતો હતો કે કોઈના કોમળ હાથે તેને ટેકો આપ્યો અને ઝૂંપડીની અંદર લઈ જઈને પૂછ્યું, ‘ઓ અજાણ્યા, તું કેમ ભટકી રહ્યો છે? અને તમારે શું જોઈએ છે?’તેના મોંમાંથી માત્ર બે જ શબ્દો નીકળ્યા, ‘પાણી, તરસ લાગી.’ આ શબ્દો સાથે તે નીચે પડી ગયો.
