જ્યારે હું સોનેરી છીપવાળી લાલ સાડી પહેરીને રૂમની બહાર આવ્યો ત્યારે મને જોઈને અનિરુદ્ધની આંખો ચમકી ઊઠી. તેણે આગળ આવીને મને પોતાના આલિંગનમાં લીધો અને કહ્યું, “છોડી દે સૌમ્યા, શાદીવાડી જઈને તું શું કરવા માંગે છે?” આજે તું એટલી સુંદર દેખાઈ રહી છે કે હું તને મારી બાહોમાં પકડીને તને પ્રેમ કરું છું.”
“તમે પણ છો?” મેં ધીમેથી મારી જાતને મુક્ત કરતાં કહ્યું, “વિશાલ તારો સૌથી નજીકનો મિત્ર છે. જો તમે તેના લગ્નમાં નહીં જાઓ તો તેને ખરાબ લાગશે. કોઈપણ રીતે, આ પરદેશમાં તમારા મિત્રો અમારો પરિવાર છે. ચાલ, હવે મોડું ન કર.””ઠીક છે, પણ પહેલા મને કહો કે તમે મને પ્રેમ કરો છો.””હા બાબા, હું તમને પ્રેમ કરું છું,” મારો સ્વર એકદમ સપાટ હતો.
અનિરુદ્ધ થોડીવાર મારી આંખોમાં ધ્યાનપૂર્વક જોતો રહ્યો, પછી બોલ્યો, “તમે ખરેખર ખૂબ જ સરસ છો, તમારા આગમનથી મારું જીવન સારું થઈ ગયું છે.” હું મારી જાતને ખૂબ નસીબદાર માનવા લાગી છું. હજુ પણ ખબર નથી કેમ એવું લાગે છે કે તું દિલથી મારી સાથે નથી, જાણે તું કોઈ સમાધાન કરી રહી છે. સૌમ્યા, સાચું કહું, તું મારાથી ખુશ છે?
હું ધ્રૂજી ગયો. અનિરુદ્ધે મારા મગજમાં ડોકિયું કરીને બધું જોયું હશે? ના, આ ન થઈ શકે. મારી જાતને કાબૂમાં રાખીને મેં એટલું જ કહ્યું, “તમે પણ કેવા પ્રકારની વાતો કરો છો?” મારા ખુશ ન થવાનું કારણ શું હોઈ શકે? અત્યારે મને માત્ર સમયસર પહોંચવાની ચિંતા છે, બીજું કંઈ નથી.”
અમે લગ્નમાંથી પાછા ફર્યા ત્યાં સુધીમાં ઘણું મોડું થઈ ગયું હતું. પલંગ પર સૂતાં જ અનિરુદ્ધ સૂઈ ગયો, પણ મારું મન ઉથલપાથલમાં હતું. જૂની યાદો દસ્તક આપીને મને બેચેન કરી રહી હતી, આવી સ્થિતિમાં ઊંઘ ક્યાંથી આવે?કેવા સુખી દિવસો હતા એ… શાળા પછી કૉલેજમાં પ્રવેશ. નચિંત યુવાની, આંખોમાં સપના અને ઉત્સાહના એ યુગમાં વીરાંગનાનો સંગ.
વીરાંગના રાણા… બધા તેને પ્રેમથી વીરન કહેતા. તેણીનો રંગ દૂધમાં ભળેલા કેસર જેવો ગોરો હતો, તેના લાંબા વાળ જાડા હતા, તેના દાંત તેજસ્વી હતા… તેણી ખૂબ જ નિર્દોષ સુંદરતા ધરાવતી હતી. જીવનને સંપૂર્ણ રીતે જીવવાની ઈચ્છા, સમસ્યાઓનો હિંમતપૂર્વક સામનો કરવાની ક્ષમતા, દરેક પરિસ્થિતિમાં હસતા રહેવાની અદ્ભુત ક્ષમતા… હું તેની જીવંતતાથી પ્રભાવિત થઈ શક્યો નહીં. અમે બંને ક્યારે એકબીજાની નજીક આવી ગયા તેનો અમને ખ્યાલ પણ ન રહ્યો.
પછી ક્યારેક તે મારા ઘરે હોત તો ક્યારેક હું તેના ઘરે હોત. અમે સાથે મળીને નોંધો બનાવીશું અને ઘણી ચેટ કરીશું. મા મજાકમાં કહેતી કે, ‘જેનું પહેલું લગ્ન થશે તે બીજું દહેજ લેશે,’ અને અમે જોરથી હસતા.એક દિવસ વીરણે મને કહ્યું, ‘આજે ભાઈ ઘરે આવવાનો છે એટલે હું કૉલેજ નહીં જઈશ. તમે સાંજે આવો, પછી હું તમને મારા ભાઈ સાથે પરિચય કરાવીશ.વીરનનો મોટો ભાઈ સેનામાં કેપ્ટન હતો અને લાંબા સમય બાદ રજા લઈને ઘરે પરત ફરી રહ્યો હતો. આથી તે ખૂબ જ ઉત્સાહિત હતી.
સાંજે વીરનના ઘરે પહોંચ્યા પછી, મેં ડોરબેલ વગાડી અને દરવાજાની થોડી નજીક ઉભી રહી, પણ મારી બેદરકારીમાં મને ધ્યાન ન આવ્યું કે દરવાજો ફક્ત ખુલ્લો હતો અને અંદરથી તાળું મારેલું ન હતું. મારા વજનને કારણે તે એક ઝટકા સાથે ખુલી ગઈ, પરંતુ હું પડી શકું તે પહેલાં બે હાથે મને મજબૂતીથી પકડી લીધો.
