તે તેના મિત્રના ઘરે જવાના બહાને બગીચામાં પહોંચી ત્યારે બ્રિજેન્દ્ર તેની રાહ જોતો બેઠો હતો. તેને જોઈને બ્રિજેન્દ્ર હસ્યા અને બોલ્યા, “મને ખાતરી હતી કે તમે ચોક્કસ આવશો.””સારું, એ સારી વાત છે કે તમારો વિશ્વાસ તૂટી ગયો નથી. મને કહો કે તમે મને કેમ બોલાવ્યો?“સૌથી પહેલા તો તને ખબર છે કે મેં તને કેમ બોલાવ્યો છે. તેમ છતાં, હું તમને કહી દઉં કે મેં તમને કહેવા માટે ફોન કર્યો છે કે હું તમારા પ્રેમમાં પડ્યો છું.
બ્રિજેન્દ્રના આ નિવેદનથી આશાને આશ્ચર્ય થયું નહીં. કારણ કે તે પહેલાથી જ જાણતો હતો કે બ્રિજેન્દ્રએ આ કહેવા માટે ફોન કર્યો હતો. હજુ પણ વ્યંગાત્મક આશ્ચર્ય વ્યક્ત કરતાં તેણે કહ્યું, “શું કહો છો?”“મેં મારા હૃદયમાં રહેલી આશા વ્યક્ત કરી. બાકી તમે જાણો છો. એ સાચું છે કે હું તને દિલથી ચાહું છું.” બ્રિજેન્દ્રના આ શબ્દોએ આશાના હૃદયના ધબકારા વધુ ઝડપી બનાવ્યા. તેને બ્રિજેન્દ્ર ગમ્યો. તેણી પણ તેને પસંદ કરવા લાગી હતી. આથી બ્રિજેન્દ્ર તરફ ઝંખનાભરી નજરે જોઈને તેણે એકદમ નીચા સ્વરે કહ્યું,
“હું પણ તને પ્રેમ કરું છું, પણ મને બીક લાગે છે.”બ્રિજેન્દ્રએ આશાનો હાથ પકડીને કહ્યું, “આશાથી ડરવાનું શું, હું તારી સાથે છું.””તો હું મારા છેલ્લા શ્વાસ સુધી તને સાથ આપીશ,” આશાએ પોતાનો બીજો હાથ બ્રિજેન્દ્રના હાથ પર મૂકતાં કહ્યું.જ્યારે પ્રેમ આ રીતે વ્યક્ત થયો ત્યારે આશા અને બ્રિજેન્દ્રની દુનિયા બદલાઈ ગઈ. આશા કોલેજ જવાના બહાને ઘરેથી નીકળી બ્રિજેન્દ્ર પાસે પહોંચી જતી. બ્રિજેન્દ્ર તેણીને તેની મોટરસાઇકલ પર બેસાડતો, પછી તે બંને બછરાવન, રાયબરેલીની મુલાકાત લેવા નીકળી જતા. ક્યારેક બંને એકલા બેસીને ભવિષ્યના સપના જોતા. તેમ છતાં તેઓ જાણતા હતા કે તેઓ જે વિચારી રહ્યા હતા તે એટલું સરળ નથી.
જેમ જેમ સભાઓની હારમાળા આગળ વધતી ગઈ તેમ તેમ જીવવા અને સાથે મરવાની પ્રતિજ્ઞા લેવામાં આવી. જો કે બંને પરિવારો વચ્ચે સમાનતા ન હતી. તેથી તે એટલું સરળ ન હતું. તેમ છતાં, બંનેએ નક્કી કર્યું હતું કે ગમે તે થાય, તેઓ પોતાની દુનિયા બનાવવાનું ચાલુ રાખશે.
પ્રેમ એવી વસ્તુ નથી જે લાંબા સમય સુધી છુપાવી શકાય. થોડા દિવસો પછી પુટ્ટીલાલને પણ શુભચિંતકો પાસેથી ખબર પડી કે તેમની દીકરી ખોટા રસ્તે ચાલી ગઈ છે. પતિ-પત્નીએ દીકરીને ઠપકો આપ્યો અને પ્રેમથી સમજાવ્યું પણ. આમ છતાં તેને તેની દીકરી પર વિશ્વાસ નહોતો. તેને લાગ્યું કે યુવાનીના ઉત્સાહમાં આશા કદાચ ખોટું પગલું ભરે. તેથી તેણે તેની સાથે લગ્ન કરવાનું નક્કી કર્યું.
પુટ્ટીલાલ અને સુશીલાએ હવે આશા પર નજર રાખવાનું શરૂ કર્યું, જેણે તેમના સંઘમાં અવરોધો ઉભા કરવાનું શરૂ કર્યું. તેમ છતાં જ્યારે પણ આશાને તક મળતી ત્યારે તે બ્રિજેન્દ્ર સાથે વાત કરતી હતી. બ્રિજેન્દ્ર તેને આશ્વાસન આપે છે કે ટૂંક સમયમાં બધું સારું થઈ જશે.
એક રાત્રે સુશીલાએ આશાને બ્રિજેન્દ્ર સાથે મોબાઈલ પર વાત કરતી પકડી. તે જ સમયે તેણે આશાને ઠપકો આપ્યો, “જુઓ, આશા, આ સન્માન અને સન્માનની સ્ત્રીના ઝવેરાત છે અને તમે આ ઝવેરાત પર નિશાનો લગાવો છો. તમે તમારા ઈજ્જતની પરવા ન કરો, કમ સે કમ અમારા ઈજ્જતની તો કાળજી લો. તમે શિક્ષિત અને હોશિયાર છો, છતાં તેમના ના પાડવા છતાં તમે બ્રિજેન્દ્ર સાથે સંબંધ જાળવી રહ્યા છો.
સુશીલાએ આશાને ગુસ્સામાં ઠપકો આપ્યો અને તેના માથા પર હાથ મૂકી પ્રેમથી સમજાવ્યું, “દીકરી, સ્ત્રીનું સન્માન સફેદ ચાદર જેવું હોય છે. જો ભૂલથી પણ ડાઘ પડી જાય તો તે ડાઘ જીવનભર ધોઈ શકાતો નથી. હજુ સમય છે. તમે બ્રિજેન્દ્રને ભૂલી જાઓ. હું ટૂંક સમયમાં તને પરિવારનો સારો સભ્ય બનાવીશ.”
આશાનું મન બદલાઈ ગયું…માતાના શબ્દો આશાના હૃદયને સ્પર્શી ગયા. તેણે મનમાં નક્કી કર્યું કે તે બ્રિજેન્દ્રને ભૂલી જવાનો પૂરો પ્રયાસ કરશે. તેણી તેના સંબંધને સ્વીકારશે, જ્યાં પણ અને ગમે તે માતાપિતા કરશે. તેણે તેના નિર્ણય વિશે તેની માતાને પણ જાણ કરી. દીકરીના ચહેરા પરનો આત્મવિશ્વાસ જોઈને માતા ખુશ થઈ ગઈ.
