“તમે તમારા ગુરુ ઘંટાલના દુષ્ટ કાર્યો જોયા છે? બાબા કૃષ્ણ કરીમ… અરે, મેં હંમેશા તેમને યોગી ઓછા અને ભક્ત વધુ જોયા… અને જુઓ, આજે એ સાબિત થઈ ગયું… દરેક ટીવી ચેનલ પર તેમની રાસલીલાની ચર્ચા થઈ રહી છે…” ઘરમાં પ્રવેશતા જ, દેવેશે તેની પત્નીને કહ્યું.મિતાલી તરફ કટાક્ષનું તીર છોડ્યું.
‘તને આજે ખબર પડી ગઈ… આ રહસ્ય હું વર્ષોથી જાણું છું… હું જાણું છું એટલું જ નહીં, હું પણ એક પીડિત છું…’ મનમાં આ વિચારતા મિતાલીને થોડી ઉબકા આવી. અણગમતી યાદોની આ ઊલટીઓમાં કેટલી શાંતિ હતી એ દેવેશ સમજી શક્યો નહીં. તેણે ઝડપથી પગરખાં અને મોજાં ઉતાર્યાં અને ટીવી ચાલુ કરીને સોફા પર લંબાવ્યો.
“બીજા બાબાને સજા મળી… એક સગીરએ ધાર્મિક ગુરૂ પર જાતીય દુર્વ્યવહારનો આરોપ લગાવ્યો… આરોપી ફરાર… પોલીસે બાબા કૃષ્ણ કરીમના આશ્રમને જપ્ત કર્યો…” લગભગ દરેક ચેનલ પર આ જ બ્રેકિંગ ન્યૂઝ ચાલી રહ્યા હતા. મિતાલી રસોડામાં ચા બનાવતી વખતે તેના કાનમાં વ્યસ્ત હતા. દેવેશને ચાનો કપ આપવામાં આવ્યો અને તે પલંગ પર સૂઈ ગયો.
આજે મિતાલી એકદમ હળવી અનુભવી રહી હતી. એક મોટો બોજ જે તે છેલ્લાં કેટલાંય વર્ષોથી તેના દિલ અને દિમાગ પર વહન કરી રહી હતી તે અચાનક હટી ગયો. હવે તેને ચોક્કસપણે તે ભયાનક ફોન કોલમાંથી મુક્તિ મળશે જેણે તેને નિંદ્રા વિનાની રાત અને દિવસની શાંતિ આપી હતી, જેના કારણે દરેક આવનારા ફોન પર તેનું હૃદય ઉછળી પડતું હતું.
તેની આંખો બંધ થતાં જ મિતાલીની પાંપણો પાછળ એક અલગ જ દુનિયા જીવંત થઈ ગઈ. ધુમ્મસની જેમ મિતાલીની આસપાસ લપેટાયેલી નીરવ ક્ષણો અચાનક આવીને વૃક્ષો અને પહાડોની આસપાસ લપેટાઈ જાય છે અને ત્યાં હોવા છતાં તે અદ્રશ્ય બની જાય છે. એવી જ રીતે મિતાલી પણ તેની આસપાસની દુનિયામાંથી ગાયબ થઈ ગઈ. આ પડછાયાની દુનિયામાં સુદીપ તેની સાથે છે…બાબાનો આશ્રમ છે…અને ત્યાં સેવાના નામે શરીર સાથે રમત છે…
સુદીપ સાથે તેની મિત્રતા કોલેજકાળથી હતી. તેને મિત્રતા કહેવાને બદલે તેને પ્રેમ કહેવું વધુ યોગ્ય રહેશે. તેમની કોલેજ શહેરની સીમમાં હતી અને બાબા કૃષ્ણ કરીમનો આશ્રમ કોલેજથી થોડે દૂર હતો. લીલાછમ વૃક્ષોથી ઘેરાયેલો આ આશ્રમ ખૂબ જ રહસ્યમય લાગતો હતો. બંને અવારનવાર એકાંતની શોધમાં ત્યાં જતા. આ આશ્રમનો ઉંચો અને ભવ્ય મુખ્ય દરવાજો મિતાલીને હિપ્નોટાઇઝ કરતો હતો. તે તેને અંદરથી જોવા માંગતી હતી, પરંતુ આશ્રમમાં ફક્ત બાબાના ભક્તોને જ પ્રવેશ આપવામાં આવ્યો હતો.
મિતાલી ઘણીવાર સુદીપ સમક્ષ પોતાની લાગણી વ્યક્ત કરતી હતી. એક દિવસ સુદીપે તેને આશ્રમની અંદર લઈ જવાનું વચન આપ્યું, જે તેણે ખૂબ જ ઝડપથી પૂરું કર્યું.થયું એવું કે સુદીપની ભાભી સુમન બાબાની ભક્ત હતી અને અવારનવાર ત્યાં આશ્રમમાં સેવા માટે જતી હતી. તેની સાથે સુદીપ મિતાલીને આશ્રમ લઈ ગયો.
