ઠંડક ભર્યું વાતાવરણ હતું, હાડકાં ભરી દેતી ઠંડી હતી. સદનસીબે ઓફિસનું કામ ગઈકાલે જ પૂર્ણ થઈ ગયું હતું. તેમનું દિલ્હીથી મસૂરી આવવું સાર્થક થઈ ગયું હતું. બોસ ચોક્કસપણે તેનાથી ખુશ થશે.શ્રીનિવાસ એકદમ હળવો અનુભવી રહ્યો હતો. તે તેના માતા-પિતાની એકમાત્ર સંતાન હતી. તેના સિવાય બે નાની બહેનો હતી. પિતા નોકરીમાંથી નિવૃત્ત થયા હતા. દીકરો હોવાથી ઘરની જવાબદારી તેણે નિભાવવાની હતી. તે બાળપણથી જ મહત્વાકાંક્ષી છે. અભ્યાસ પૂરો કરતાની સાથે જ તેને એક બહુરાષ્ટ્રીય કંપનીમાં નોકરી મળી ગઈ. તેમની પાસે આકર્ષક વ્યક્તિત્વ હતું એટલું જ નહીં, બોલવામાં પણ તેમની પાસે કોઈ વાક્છટા ન હતી. લોકો તેમનાથી ઝડપથી પ્રભાવિત થઈ ગયા. ઘણી છોકરીઓએ તેની સાથે દોસ્તી કરવાની કોશિશ કરી પરંતુ તે અત્યારે આ બધી મુસીબતોમાં પડવા માંગતો ન હતો.
શ્રીનિવાસે વિચાર્યું હતું કે તેને મસૂરીમાં 2 દિવસ લાગશે, પરંતુ અહીં કામ માત્ર એક જ દિવસમાં પૂરું થઈ ગયું. કાલે મસૂરીની મુલાકાત કેમ ન લીધી? શ્રીનિવાસ ગરમ ધાબળામાં સુઈ ગયો.બીજા દિવસે તે મસૂરીના મોલ રોડ પર ઊભો હતો. પરંતુ અમને ખબર પડી કે આજે ટેક્સી અને બસોની હડતાળ છે.’ઓહ, આ હડતાલ પણ આજે જ થવાની હતી,’ શ્રીનિવાસ હજી વિચારી રહ્યો હતો કે એક ટેક્સી ડ્રાઈવર તેની નજીક આવ્યો અને તેના કાનમાં બબડાટ કર્યો, ‘સાહેબ, ક્યાં જવું છે.’
‘અરે ભાઈ, મારે મસૂરી જવું હતું પણ આ હડતાલ પણ આજે જ થવાની હતી.”કોઈ વાંધો નહીં સર, મારી પાસે મારી પોતાની ટેક્સી છે. આ હડતાલ તેના ટોલ લે છે. સરજી, અમે તમને ટૂર પર લઈ જઈશું પણ તમારે ટેક્સી મેડમ સાથે શેર કરવી પડશે. તે મસૂરીની પણ મુલાકાત લેવા માંગે છે. તમને કોઈ સમસ્યા નથી,’ ડ્રાઈવરે કહ્યું.’બીજો કોઈ વિકલ્પ નથી. ચાલ, ટેક્સી ક્યાં છે?ડ્રાઈવરે દૂર પાર્ક કરેલી ટેક્સી પાસે ઉભેલી છોકરી તરફ ઈશારો કર્યો.
શ્રીનિવાસ ડ્રાઈવર સાથે નીકળી ગયો.‘હેલો, હું શ્રીનિવાસ છું, દિલ્હીથી.’‘હેલો, હું લખનૌની મનામી છું.’‘મેડમ, આજે આપણે બે અજાણ્યાઓને મસૂરીમાં ટેક્સી શેર કરવી છે. શું તમે આરામદાયક હશો?‘આહ… તે થોડું અસ્વસ્થ લાગે છે પણ તે ઠીક છે.’આટલો ટૂંકો પરિચય આપીને અમે કારમાં બેઠા કે તરત જ ડ્રાઈવરે કહ્યું, ‘સર, મસૂરીથી લગભગ 30 કિલોમીટર દૂર ધનોલ્ટી છે, ટિહરી જવાના રસ્તા પર એક શાંત અને સુંદર સ્થળ છે. આજે સવારથી જ ત્યાં હિમવર્ષા થઈ રહી છે. શું તમે લોકો ત્યાં જઈને બરફનો આનંદ માણવા માંગો છો?’
મેં મનામી તરફ પ્રશ્નાર્થ નજર નાખી અને તેણે પણ મારી સામે જોયું. બંનેની મૌન મંજુરી સાથે મેં ડ્રાઈવરને ધનોલ્ટી જવા માટે હા પાડી.મસૂરી અને ધનોલ્ટી વિશે થોડું ગૂગલ પરથી જ જાણવું હતું. આજે મને તેને જાતે જોવાનો મોકો મળ્યો. મન કુતૂહલથી ભરેલું હતું. અમારી ટેક્સી એક સુંદર કઠોર પહાડી રસ્તા પર દોડી રહી હતી. એક સમયે એક પહાડ પર ચડતો રસ્તો ખૂબ જ રોમાંચક લાગતો હતો.
મારી બાજુમાં બેઠેલી મનામીને લઈને મારા મનમાં અનેક સવાલો ઉઠી રહ્યા હતા. મને પૂછવાનું મન થયું કે તમે અહીં કેમ આવ્યા છો અને તમે એકલા કેમ છો? પણ અજાણી છોકરીને આ બધું પૂછવાની મારામાં હિંમત ન હતી.મનામીની ઊંડી, મોટી આંખો તેને વધુ સુંદર બનાવી રહી હતી. ઈચ્છા ન હોવા છતાં મારી નજર વારંવાર તેના તરફ વળતી.
મનામી અને હું મસૂરીના અનોખા સૌંદર્યની પ્રશંસા કરતા થોડીવાર ગપસપ કરતા હતા. અમારું વાહન એક પહાડથી બીજા પહાડ પર ક્યારે પહોંચ્યું તે પણ અમે કહી શક્યા નહીં. ક્યારેક જ્યારે ગાડી સહેજ બ્રેક મારતી અને અમારી નજર બારીમાંથી નીચે તરફ જતી ત્યારે ઊંડી ખાડો જોઈને અમારા બંનેના શ્વાસ અધ્ધર થઈ જતા. લાગે છે કે થોડી પણ ભૂલ થઈ જશે તો બધા કામ થઈ જશે.
