રજાઇમાં મોઢું વીંટાળેલી કેતકી ફોનની રીંગ સાંભળી રહી હતી પણ રિસીવર ઉપાડવા માંગતી ન હતી, તેથી તે ઊંઘનો ડોળ કરીને ત્યાં જ પડી રહી. બાથરૂમનો નળ બંધ કર્યા પછી રોહિણીએ ફોન ઉપાડ્યો.રિસીવર મુકવાનો અવાજ સાંભળતા જ જાણે કેતકી જાગી ગઈ હોય તેમ લાગ્યું, “કોનો કોલ હતો મામા?””કમલા આન્ટીની.”
આ નામ સાંભળતા જ કેતકીના ચહેરાના હાવભાવ બગડી ગયા.રોહિણીને ખબર છે કે તેની દીકરીને કમલાનું બોલાવવું અને ઘરે આવવું ગમતું નથી. જેની સ્વતંત્રતા પર અંકુશ લગાવવામાં આવ્યો છે.”માસીએ તમારા આગમનની જાણ કરી હશે?””15મીથી કૉલેજ બંધ થઈ રહી છે, તે અમને બધાને ઓછામાં ઓછું એક વાર મળવા આવશે.”“મા, અમે 10મીએ પિકનિક પર જઈએ છીએ. આન્ટીને કહો નહીં, નહીં તો તે આવીને તમને ધમકાવશે.”
“કેતકી, આંટી પ્રત્યે આટલી કડવાશ કેમ?””તમે મારા જીવનમાં દખલ કેમ કરો છો?””તમારા પોતાના સારા માટે.””મમ્મા, તેમને મારા વિશે કંઈ કહેશો નહીં,” અને તેણીએ તેના ગળામાં તેના હાથ ફેરવ્યા.“તને ખબર છે કેતકી, તારી કાકી કોલેજની પ્રિન્સિપાલ છે. ઉડતા પક્ષીની પાંખોને ઓળખે છે.
‘આ એક વિચિત્ર સમસ્યા છે, જે કામ આ લોકો જાતે કરી શકતા નથી, તે કામ તેઓ તેમની કાકીને સોંપી દે છે. આ વખતે હું પણ જોઈ લઈશ. મામાની વહાલી બહેન હોવી જોઈએ. મારા માટે તો મુસીબત જ છે અને જ્યારે ઘરમાં મુશ્કેલી હોય તો શું કરવું, કેતકી મનમાં બબડ્યા, ‘પાપા પણ ભાભીનું આટલું ધ્યાન રાખે છે. બાય ધ વે, તે જ્યારે પણ આવે છે, મારી ખુશામત કરવામાં વ્યસ્ત રહે છે. તેઓ મને આકર્ષવા માટે કેવી અદ્ભુત ભેટો લાવે છે,’ અને કેતકી કુટિલ ચહેરા સાથે હસી પડી.
“દીકરી, તું એકલી શું બડબડ કરે છે?””હું માત્ર ગુંજતો હતો, મામા.”માતા-પિતાના પ્રેમ હેઠળ ઉછરીને કેતકીએ ક્યારેય કોઈ અભાવ અનુભવ્યો ન હતો. તેની માતાએ તેની સ્વતંત્રતા પર કોઈ પ્રતિબંધ લાદ્યો ન હતો. પપ્પા મહત્તમ છૂટ આપવામાં માનતા હતા, આવી સ્થિતિમાં આંટી કેતકી તરફ ત્રાંસી નજરે જોવામાં પણ શું વાંધો હતો.
આ વખતે ઉનાળાની રજાઓમાં તે તેની માતા સાથે લખનઉ જશે. આન્ટીએ નૈનીતાલ જવાનો પ્લાન બનાવ્યો હતો. કૉલેજની રજાઓ પૂરી થતાં જ ત્રણેય રોમાંચક પ્રવાસે નીકળ્યા. આ રમતિયાળ છોકરી રોહિણી અને કમલાના જીવનનું કેન્દ્ર હતું.નૈનીના આકર્ષક પહાડી સ્થળો અને ત્યાંના સુંદર નજારા કેતકીને અદ્ભુત લાગતા હતા.
“મમ્મી, આજે આંટી બિલકુલ તમારા જેવા જ દેખાય છે.””તે મારી બહેન છે, શું તે મારા જેવી નથી લાગતી?”એટલામાં કમલા પણ આવીને બેઠી. અને તેણે કહ્યું, “મારી માતાના ઘરે શું ચાલી રહ્યું છે?””કેતકી તારી જ વાત કરતી હતી.”“શું બોલો છો દીકરી, મને કહે?” કમએ કેતકી સામે જોઈને કહ્યું.”આન્ટી, તમે અહીં આવ્યા પછી પ્રિન્સિપાલ જેવા લાગતા નથી.”આ સાંભળીને બંને બહેનો હસી પડી.”હું તમને અહીં લાવ્યો છું જેથી કરીને હું આ ડગલો ઉતારી શકું.””તમે હંમેશા આવા જ રહો, આંટી.””હું પ્રયત્ન કરીશ, દીકરી.”
