મારી ભૂલ માત્ર એટલી હતી કે વિરાજ સાથે મારી સરખામણી કરતી વખતે હું વિચારી પણ ન શકી કે તરુણ પણ મારી સરખામણી વિરાજ સાથે કરશે. સમય પૂરો થઈ રહ્યો હતો. હું તેને મારી મુઠ્ઠીમાં પકડી શકતો ન હતો. એવું લાગ્યું કે બધા મારી વિરુદ્ધ કાવતરું કરી રહ્યા છે. તરુણે એ પણ ન જણાવ્યું કે વિરાજે ટ્રાન્સફર માટે અરજી કરી દીધી છે. અહીં રાજીવનો કરાર પૂરો થયો. તેણીએ આવતાની સાથે જ તરુણને વ્યસ્ત બનાવ્યો એટલું જ નહીં, શહેરની પોશ કોલોનીમાં એક ફ્લેટ પણ ગોઠવી દીધો, “હવે મારા લગ્ન થઈ ગયા છે, અહીં મારી વહુ સાથે નહીં મળે.” હું ચૂપ રહ્યો પણ તરુણે હવે મોઢું મારવાનું પણ બંધ કર્યું નહિ.
વિરાજને અહેસાસ કરાવવાની એક પણ તક મેં ક્યારેય ચૂકી ન હતી કે તરુણ મારા હાથમાં છે. જ્યારે પણ મારે વિરાજને મળવાનું થતું ત્યારે તે મને પહેલા કરતાં વધુ કદરૂપો, જાડો અને શ્યામ લાગતો હતો. સંતુષ્ટ થઈને હું ઘરે પરત ફરીશ અને મારા મેકઅપ પર વધુ ધ્યાન આપીશ. પછી મેં નોંધ્યું, તરુણનું વલણ તેના બદલે મારા પ્રત્યે વધુ નરમ અને પ્રેમાળ હોત, તેમ છતાં વિરાજ સહજતાથી નોકરી, ટ્યુશનની સાથે તરુણની આરામની સંપૂર્ણ કાળજી લેશે. ન તો તેને તરુણ સામે કોઈ ફરિયાદ હતી, ન તો તેણે કોઈ સુવિધા કે ભેટ માંગી હતી.
‘તે એક નાનકડી દેવદૂત છે જે જો તમે તેને સ્પર્શ કરો તો ઓગળી જાય છે,’ તરુણે એક વાર લાગણીમાં કહ્યું હતું અને હું ખરેખર મારી જાતને દેવદૂત માનતો હતો. ત્યાં સુધીમાં તરુણની થીસીસ પૂરી થઈ ગઈ હતી પણ ચર્ચા હજુ બાકી હતી. અને પછી આખરે એ દિવસ આવ્યો. તરુણને તેમની ડોક્ટરેટની ડિગ્રી સાથે એક સ્વાયત્ત કૉલેજમાં આસિસ્ટન્ટ પ્રોફેસરના પદ પર નિમણૂક પણ મળી. ધીરે ધીરે મારી સાથે તેની મુલાકાતો ઓછી થતી જતી હતી, છતાં ક્યારેક
હું તેને તેના ઘરે જઈને ધમકાવતો, ક્યારેક એકલી તો ક્યારેક મારી દીકરીઓ સાથે. વિરાજ ઘણીવાર મિડલ સ્કૂલના બાળકોને સાંજે કોટનની સાડીમાં મેકઅપ વગર ભણાવતો જોવા મળતો હતો. આવી સ્થિતિમાં, ફક્ત તરુણે જ અમારું આયોજન કરવું પડશે. તે દરેક વસ્તુનું ઉત્સાહપૂર્વક વર્ણન કરશે… વિરાજે ગેલેરીમાં જ બોન્સાઈના છોડ સાથે ગુલાબના વાસણો સજાવ્યા છે, અને કૂંડામાં લીલા મરચા અને લીલા ધાણા પણ ઉગાડ્યા છે. વિરાજ…વિરાજ…વિરાજ…વિરાજ…વિરાજે મારું આ સ્વેટર ક્રોશેટ કર્યું છે. વિરાજે ઘરને ઘર બનાવ્યું છે. વિરાજે બનાવેલી મખાનાની ખીર, વિરાજે ગાયેલા ગીતો… વિરાજના હાથ, પગ, ચહેરો, આંખો…
હું તરુણને ધ્યાનથી જોવાનું શરૂ કરીશ, પણ તે શરમાવાને બદલે બેફિકરાઈથી હસતો રહેતો અને હું અપમાનની જ્વાળામાં સળગી જતો. મારા મનમાં બદલાની આગ સળગવા લાગી. હું વિરાજને એકલો મળવાની કોશિશ કરતો અને ઘણી વાર તરુણનો ઉલ્લેખ ખૂબ જ સરળ રીતે કરતો. તરુણે મારું ખૂબ ધ્યાન રાખ્યું, તરુણે કહ્યું અને કર્યું,
તરુણની પસંદ અને નાપસંદ. તરુણની આદતો અને જોક્સના વર્ણનની સાથે સાથે ક્યારેક તે એવી વાતનો પણ ઉલ્લેખ કરતી કે જેનાથી વિરાજ રડી પડે અને હું નિર્દોષતાથી કહેતો, ‘તે મારા સાળા છે, તમે હિન્દીના માસ્ટર છો, શું તમે તેનો અર્થ નથી સમજતા? ભાઈ-ભાભી?’ બધું સમજતા હોવા છતાં, વિરાજ તરુણ અને તેના લગ્નને સંપૂર્ણ સમર્પણથી સંભાળી રહ્યો હતો. જ્યારે મને ખબર પડી કે વિરાજ અપેક્ષા રાખતો હતો ત્યારે મારી છાતીમાં કંપારી હતી અને સૌથી દુઃખદાયક વાત એ હતી કે રાજીવે મને આ સમાચાર આપ્યા.
