વૃદ્ધાશ્રમના ગેટને અડીને પાકો રસ્તો છે, ત્યાં બહુ ભીડ નથી. મેં નજીકથી જોયું અને જોયું કે દાદીમા સફેદ પટ્ટાવાળી ધોતી પહેરીને વૃદ્ધાશ્રમના ગેટ સામે ઝૂકીને ઊભા હતા. ચહેરા પર કરચલીઓ અને માથા પરના વાળ ભૂખરા થઈ ગયા છે. આંખોમાં અધીરાઈ અને લાચારી છે. શરીરના અંગો ઢીલા થઈ ગયા છે પણ તૃષ્ણા તેમના હૃદયના ધબકારા અકબંધ રાખે છે. એટલામાં બીજી બાજુથી એક છોકરો દોડતો આવ્યો. કાગળમાં વીંટાળેલી મીઠાઈ દાદીના ધ્રૂજતા હાથને આપીને તે ચાલ્યો ગયો. દાદીએ તેના પલ્લુના છેડે ટોફી બાંધવાનું શરૂ કર્યું. જેમ જેમ ઓટોરિક્ષા ત્યાંથી પસાર થશે, દાદી ઉત્સાહપૂર્વક ગેટની મદદથી તેણીની પીઠ સીધી કરવાનો પ્રયાસ કરશે, અને તે જતાની સાથે જ તે સામાન્ય થઈ જશે.
મેં ગેટ આગળ ઓટોરિક્ષા રોકી. દાદીમાના ચહેરા પર ખુશી છવાઈ ગઈ. તેણીએ ગેટ પરથી તેના હાથ હટાવ્યા અને તેની લાકડી પર ઝૂકીને આગળ વધી.“દાદી, દાદી,” બાળકોએ બૂમો પાડી, ઓટોરિક્ષામાંથી માથું ચોંટી દીધું.
“હું આવું છું, મારા બાળકો,” દાદીએ ઉત્સાહથી કહ્યું, તેના પૌત્રો ઓટોરિક્ષામાં છે, આ તે સમય છે જ્યારે દાદી તેમને મળે છે. દાદીમાએ બાળકોને એક પછી એક ગળે લગાડ્યા, તેમના માથા પર પ્રેમ કર્યો અને તેમના કપાળ પર ચુંબન કરવાનું શરૂ કર્યું. હવે તે સંતુષ્ટ હતો. હું આ અનોખા સંઘને જોતો રહ્યો. બાળકો શાળાએથી બહાર હશે અને હું આ રસ્તેથી ઓટોરિક્ષા લઈશ. દાદી આ અમૂલ્ય ક્ષણો ગુમાવવા માંગતા નથી. તેમની ખુશી મારી ખુશી કરતાં ઘણી વધારે હતી અને આનાથી મને સંતોષ મળતો. દાદીમાએ મારી સામે જોયા વિના પૂછ્યું, “તમે મને ક્યારેય તમારું નામ કહ્યું નથી?”
“મારું નામ રમેશ છે, દાદીમા,” મેં કહ્યું.“હવે હું તને નામથી બોલાવીશ,” દાદીએ મારી સામે જોયા વિના કહ્યું.દરરોજ શાળા બંધ હોવાથી દાદીમા માટે મુશ્કેલ બન્યું. ક્યારેક રજાના દિવસે તે ગેટ પર આવતો. પછી દ્વારપાલ તેમને સમજીને પાછા મોકલી દેતો. દાદીમાએ ધોતીની ગાંઠ ખોલી. તેની યાદશક્તિ નબળી પડી ગઈ હતી, પરંતુ તે દરરોજ 10 રૂપિયાની મીઠાઈ ખરીદવાનું ભૂલતી નહોતી. જ્યારે તે ગેટ પાસે હતી ત્યારે નજીકની દુકાનમાંથી છોકરો ટોફી મોકલતો અને મારે ત્યાં સુધી રાહ જોવી પડતી.
“બાળકો, તમારી વચ્ચે ભાગલા પાડો… આજે તમે તમારા કપડાં ખૂબ જ ગંદા કરી દીધા છે. ઘરે જઈને ધોઈ લો,” દાદીના કોમળ મોંમાંથી અવાજ આવ્યો અને તેની આંખો પ્રવાહીથી ભીની થઈ ગઈ.મેં હસીને કહ્યું, “ચાલો, દાદીમા, મારે બાળકોને છોડવા પડશે.”“હા દીકરા, કદાચ મેં મારા પાછલા જન્મમાં કોઈ સારું કામ કર્યું હશે, એટલે જ તું બહુ ધ્યાન રાખે છે.” આટલું કહીને દાદીમાએ પ્રેમથી મારા માથા પર હાથ મૂક્યો.”કયું પાછલું જીવન, દાદી?” બધું અહીં છે,” હું હસ્યો.
દાદીમાની આંખો આંસુઓથી ભરાઈ ગઈ હતી. તેણીએ પલ્લુ વડે આંખો લૂછી. આખી રસ્તે હું વિચારતો રહ્યો કે આ ગરીબ છોકરીના જીવનમાં કયું તોફાન આવ્યું હશે જે તેને અહીં લાવ્યું.
એક દિવસ, મારા ફાજલ સમયમાં, મેં દાદીના હૃદયને સ્પર્શ કરવાનો પ્રયાસ શરૂ કર્યો. હું ત્યાં હતો, દાદી ત્યાં હતા અને વૃદ્ધાશ્રમ. દાદી મને તેમની લાકડી સાથે લઈને વૃદ્ધાશ્રમમાં તેમના રૂમમાં પ્રવેશ્યા. અંદર એક લાકડાનો પલંગ હતો જેના પર જાડું ગાદલું પથરાયેલું હતું. આછા ભૂરા રંગની ચાદર અને ટોચ પર ફોલ્ડ કરેલ ધાબળો. બીજી બાજુ, બોક્સની ટોચ પર, એક તાંબાનો વાસણ અને કેટલાક પુસ્તકો છે. દાદી તેના પૌત્રોની ક્ષણિક નિકટતાથી સંતુષ્ટ હતા. શ્વાસ ઝડપથી ચાલતો હતો. અને એ ઊંડા શ્વાસો બહાર નીકળી રહ્યા હતા.
